di Deanna Lee – Da quando è stata definita “l’italiano genio di Harvard” dal Corriere de la Sera, la statura di Francesca Dominici ha continuato a salire fino alle stelle. Nel 2017 è stata nominata una delle dieci scienziate italiane con il maggiore impatto globale nelle scienze biomediche. L’anno successivo è stata eletta nella National Academy of Medicine americana.
Proprio questo mese, la romana è stata premiata come una delle “100 persone più influenti nel mondo della salute” del TIME: un risultato straordinario per una persona che non è un medico, ma piuttosto docente di biostatistica alla Harvard T.H. Chan School of Public Health e direttore della Harvard Data Science Initiative.
Le sue ricerche, che l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti ha definito “un lavoro innovativo”, hanno contribuito a modificare le politiche governative sui livelli di inquinamento accettabili.
Il TIME ha citato le scoperte di Dominici secondo cui le minuscole particelle PM2,5 (solo 212 milionesimi di metro) “sono abbastanza piccole da penetrare nel tessuto polmonare e sono collegate a malattie cardiache, asma, basso peso alla nascita e altri mali”. Ma questa è solo una delle aree in cui l’autrice ha compiuto progressi nel campo della salute pubblica. Sviluppando e facendo progredire l’analisi di grandi insiemi di dati, la donna che è stata definita “detective dei numeri” è stata in grado di affrontare una serie di problemi nella scienza della salute ambientale, nel cambiamento climatico, nella ricerca comparativa sull’efficacia del cancro e altro ancora.
Il suo obiettivo è quello di “affrontare problemi reali con dati reali per un cambiamento reale”.
I dati, sottolinea a B-Hop magazine, sono ovunque, ed è per questo che, pur amando la matematica da ragazza, si è presto resa conto che nella statistica si può diventare esperti in molti campi.
“Riunire un’ampia gamma di competenze”, afferma, “è il modo in cui affronteremo i problemi più spinosi del mondo”.
Dominici è stata la prima persona della sua famiglia a frequentare l’università, laureandosi in Statistica all’Università La Sapienza di Roma, dove attribuisce alla sua mentore Isabella Verdinelli il merito di averle cambiato la vita. Ha poi conseguito il dottorato di ricerca presso l’Università di Padova, quindi si è recata negli Stati Uniti per una formazione post-dottorato presso la Duke e la Johns Hopkins University, dove è diventata docente.
Si è fatta conoscere anche per il suo lavoro di promozione delle donne e della diversità, vincendo il Diversity Recognition Award dell’università. Ad Harvard, dove ha tenuto importanti conferenze su argomenti come “Perché le donne non possono ancora avere tutto”, questa continua ad essere una delle sue priorità.
“Vedo questo lavoro non solo come una mia responsabilità”, dice, “ma come la responsabilità di tutti coloro che hanno il potere di fare la differenza”.
Il grande impegno di Dominici nell’insegnamento e nel tutoraggio, oltre che nel suo patrimonio scolastico italiano, è evidente nel suo laboratorio ad Harvard, che comprende studenti della Sapienza e della Università Bocconi, della Università degli Studi di Firenze e l’Università degli Studi di Padova.
Il suo obiettivo è “creare un ambiente che combini il massimo livello di rigore accademico con una sensazione di amore e accettazione, di sentirsi a casa”.
Per i suoi studenti e consulenti è un modello di comportamento. “La professoressa Dominici, o Francesca come preferisce essere chiamata, è una fonte di ispirazione ogni giorno”, dice Paolo Dalla Torre, studente di master in visita dalla Bocconi. E’ raro trovare una persona che, pur essendo così impegnata, riesce comunque a dedicare del tempo (e, soprattutto, la sua minuziosa attenzione) a tutte le persone nel suo laboratorio”.
L’influenza e la generosità di Dominici si fanno sentire anche in Italia. “Sento di voler ricambiare e dare agli altri le stesse opportunità, e anche migliori, che ho avuto io. Per questo sono sempre felice di tornare”. Torna regolarmente, tenendo spesso seminari, insegnando e facendo da consulente presso le università di Firenze, Padova e Sapienza.
“Voglio incoraggiare la prossima generazione. Dico loro che tutto ciò che do a loro, mi aspetto che lo trasmettano quando saranno nella mia posizione”.
I principi che Dominici segue sono i principali consigli che dà a studenti e colleghi: fare il possibile per aiutare gli altri e assicurarsi di avere passione per ciò che si fa. Fa un parallelo tra il vigore e l’intensità che mette nel suo lavoro e la sua passione per le maratone; ad oggi ne ha corse 12. “Sono ultra competitiva, ma seguo sempre le regole”, dice. “Tutto richiede resistenza ed energia, che è molto più facile da fornire se si è appassionati di ciò che si sta cercando di realizzare”.
Qual è il prossimo passo della professoressa Dominici? Ora sta lavorando per ottenere un giuramento di Ippocrate nella scienza dei dati. “Con l’esplosione dell’intelligenza artificiale e la necessità di un’IA responsabile, dobbiamo assicurarci di addestrare i modelli con dati accurati, validi e rappresentativi della popolazione”. Si concentra anche sull’intersezione tra la sostenibilità climatica e l’IA, data la sua crescente e preoccupante impronta di carbonio.
Questo porta a un’altra cosa che dice ai suoi studenti:
“Non scoraggiatevi mai. A volte le cose andranno male. È allora che dovete sviluppare le competenze per superare le sfide”.
Dominici è una maestra nell’usare le sue competenze e il potere della scienza dei dati per cambiare non solo il mondo della salute, ma il mondo in generale.
